Concepteur en électronique embarquée installé dans le Beaujolais vert, Clément Saillant dirige L’Électron Rare, un studio qui accompagne des projets du prototype à la série, notamment pour le spectacle vivant et les industries créatives. Son parcours associe électronique, musique électroacoustique et création visuelle. Avec L’Électron Fou, il détourne des circuits pour créer une musique bruitiste et expérimentale. Engagé dans la culture maker, il partage ses outils en open source et donne des formations. Il explore les liens entre électronique et intelligence artificielle, notamment les modèles embarqués et locaux. Son projet actuel, Nécromancie, est une installation sonore où de petits modèles d’IA écoutent les bruits électriques d’appareils obsolètes à la recherche de « voix fantômes ».
Qui es-tu ?
Je m’appelle Clément Saillant, je suis concepteur en électronique embarquée et je vis à Grandris, dans le Beaujolais vert. Je dirige L’Électron Rare, un petit studio de conception électronique : je dessine des cartes, j’écris des firmwares et j’accompagne des projets du prototype jusqu’à la série, surtout pour le spectacle vivant, les industries créatives et l’industrie. Je donne aussi des formations. À côté, il y a L’Électron Fou, mon projet artistique : de la musique bruitiste et expérimentale faite avec des circuits que je conçois moi-même, puis que je pousse au-delà de ce que prévoient leurs datasheets.
Comment es-tu tombé dans la bidouille électronique ?
Tout petit, avec un tournevis. Radios, magnétos, jouets : chaque appareil qui passait à ma portée finissait ouvert sur la table, pour voir ce qu’il y avait dedans. Les remontages n’étaient pas toujours une réussite, mais la curiosité est restée. Ensuite, le son a pris le relais : huit ans de piano puis quatre ans d’électroacoustique au conservatoire de Chalon-sur-Saône, avec Bruno Bernard puis François Bertrand. Là, on manipule des bandes, des sons et des machines, et le tournevis n’est jamais loin. Il y a eu ensuite cinq ans de VJing avec ClearScreen et les collaborations avec la compagnie Komplex Kapharnaüm : en spectacle de rue, quand quelque chose casse, il faut le comprendre et le réparer soi-même, souvent à quelques minutes du début de la représentation.
Tu te définis comme un « cyborg en systèmes électroniques ». Qu’est-ce que cette formule dit de ta relation aux machines ?
Que j’ai probablement passé plus d’heures face à un oscilloscope que face à un miroir ! Plus sérieusement, je n’ai pas encore de microcontrôleur implanté (pas encore…), mais mes machines sont devenues une extension de moi : l’oscilloscope me sert d’yeux pour voir le son, le fer à souder de main droite et l’ordinateur de mémoire de secours. Le jour où je remplacerai le café par une alimentation de labo réglée à 5 V, on pourra officiellement parler de fusion. En attendant, je préfère être un cyborg qui ouvre ses machines plutôt qu’un humain qui les subit.
Quand tu as une idée en tête, comment passes-tu de l’envie à la réalisation ?
Ça dépend de la casquette. Pour un projet client, c’est très cadré : on écrit le besoin, puis viennent le schéma, le PCB, le firmware et les tests, avec des étapes de validation. Pour L’Électron Fou, c’est l’inverse : je pars souvent d’un circuit sur breadboard, d’un générateur de fonctions et d’un oscilloscope, et j’écoute ce qui se passe. Une boucle de rétroaction instable ou une modulation qui part en vrille devient le point de départ d’un morceau. Avec le temps, les deux méthodes se contaminent : la rigueur du bureau d’étude rend l’expérimentation plus fiable, et l’expérimentation rend le bureau d’étude plus inventif.
Peux-tu nous raconter une réalisation qui t’a donné du fil à retordre ?
Le système de gestion de batteries que j’ai conçu pour Komplex Kapharnaüm. L’objectif : mettre plusieurs batteries en parallèle pour alimenter du matériel de spectacle en totale autonomie, en surveillant chaque branche en temps réel (un ESP32 et des capteurs de courant sur 16 canaux). Sur le papier, c’est simple. En pratique, des batteries qui n’ont ni le même âge ni le même état de charge ne se comportent pas pareil, et les courants qui circulent de l’une à l’autre peuvent vite devenir dangereux. Il a fallu mesurer, comprendre, reprendre la conception plusieurs fois et ajouter des protections. La solution est venue de la mesure : à force d’observer finement chaque branche, le système a appris à isoler une batterie avant qu’elle ne pose problème. Aujourd’hui, il tient la route… au sens propre.
Tu explores aujourd’hui les liens entre électronique et intelligence artificielle. Qu’est-ce qui t’intrigue ?
Le moment où un modèle d’IA quitte l’écran pour agir sur le monde physique. J’ai par exemple conçu « Le Mystère du Professeur Zacus », un escape game où un personnage dialogue à la voix avec les joueurs, sur une électronique à base d’ESP32. Je travaille aussi sur des assistants qui aident à concevoir des schémas électroniques et à les simuler. Ce qui me tient à cœur, c’est de faire tourner ces modèles en local, sur mes propres machines, plutôt que de tout envoyer dans un cloud. Ce qui m’a le plus surpris, c’est l’aplomb avec lequel une IA peut se tromper : je reviens sur ce point plus bas.
Quelle place occupent l’échange et le partage dans ta pratique ?
Une place centrale. Le monde maker m’a énormément appris, et je trouve normal de rendre ce que j’ai reçu. Ce partage passe par plusieurs canaux :
– l’open source : une grande partie de mes firmwares et outils est publiée en ligne, et c’est toujours une belle surprise de voir un dépôt forké, adapté et embarqué dans un projet que je n’avais pas imaginé ;
– la formation : transmettre m’oblige à vraiment comprendre ce que je fais, et voir des personnes formées lancer ensuite leurs propres projets est une des plus grandes satisfactions du métier ;
– les événements makers et les fablabs : montrer un projet sur un stand, c’est repartir avec dix idées d’amélioration et parfois voir quelqu’un s’en emparer pour l’emmener ailleurs ;
– les hacklabs : la communauté des hacklabs français et le réseau Interhack sont des lieux précieux où l’on échange sans filtre, où l’on se dépanne et où les idées circulent librement.
Avec L’Électron Fou, tu imagines un savant fou qui déambule avec un dispositif sonore autonome. D’où vient cette idée ?
De l’envie de sortir l’électronique de son labo et de la rendre visible. Dans un bureau d’étude, tout ce qui se passe dans un circuit est invisible : des tensions, des fréquences, des signaux. Le savant fou, avec son oscilloscope et ses instruments de labo, montre littéralement le son en train de se fabriquer. Le personnage vient aussi de mon double rôle : le même cerveau qui conçoit des systèmes industriels sérieux s’amuse, une fois la blouse enfilée, à faire hurler les circuits. Je voudrais que le public ressente de la curiosité, un peu d’étonnement, et l’envie d’aller ouvrir ses propres appareils. C’est aussi pour ça que j’avais présenté le projet au Nantes Maker Campus en 2023.
Dans tes projets, quelle place accordes-tu au droit à l’erreur ?
Une place énorme. Dans L’Électron Fou, l’erreur est presque la méthode : un oscillateur qui décroche ou un parasite deviennent de la matière sonore. Mais l’échec le plus formateur de ces derniers temps vient de l’IA. En faisant travailler de grands modèles généralistes sur de l’électronique, je les ai vus affirmer avec un aplomb total des valeurs de composants fausses ou des calculs qui ne tenaient pas debout. Plutôt que d’abandonner, j’ai pris le problème à l’envers : de petits modèles spécialisés, entraînés sur un domaine précis, qui tournent en local, et dont les réponses sont systématiquement vérifiées par de vrais outils (simulation, contrôle des règles de conception). Résultat : ils se trompent moins, et quand ils se trompent, on le voit. Comme quoi une IA trop sûre d’elle peut vous apprendre l’humilité… à vous comme à elle.
Sur quoi es-tu en train de bricoler en ce moment ?
Le projet qui m’enthousiasme le plus s’appelle Nécromancie. C’est une installation sonore construite à partir de dizaines d’appareils électroniques obsolètes : vieux téléphones, radios, magnétos, tout ce que l’industrie a mis au rebut. Dans ces carcasses, de petits modèles d’IA embarqués sur microcontrôleur écoutent les bruits électriques et cherchent des « voix fantômes ». L’idée est d’écouter vers l’arrière, de faire parler ce que la course à la nouveauté a enseveli. C’est encore un chantier, mais c’est exactement la rencontre entre l’enfant qui démontait les radios et l’ingénieur d’aujourd’hui.
À côté, je me suis construit un « second cerveau » : un assistant personnel qui tourne entièrement chez moi, sur mes propres machines, pour m’aider à garder la tête hors de l’eau entre les mails, les projets et les factures.
